Les nouvelles applications des rayons X

Découverts par le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen à la fin du XIXe siècle, les rayons X font désormais partie des découvertes majeures du siècle dernier. Aujourd’hui, cette source de rayonnements bénéficie de multiples applications. Découvrez les principales dans cet article.

Le domaine de l’imagerie médicale

Si la radiographie représente le premier champ d’application des rayons X, elle est désormais loin d’être la seule. Les utilisations médicales des rayons X sont multiples. Mis au point dans les années 1970, le scanner à rayons X – ou tomographe – va en effet considérablement révolutionner l’univers de l’imagerie médicale, en permettant de visualiser certaines régions cérébrales. Dès lors, les progrès techniques permettront d’améliorer cette technologie, avec l’apparition notamment du CT-scan à double source, et d’en diversifier les applications. Parmi les autres grandes applications de ces rayonnements en médecine, on peut citer la radiothérapie qui utilise la diffusion des rayons X à forte dose pour traiter certaines tumeurs cancéreuses.

Rappelons toutefois que l’exposition aux rayons X peut avoir un impact sur la santé, et que le contrôle de l’irradiation à l’aide d’un dosimètre est une obligation des employeurs vis-à-vis des salariés potentiellement exposés aux rayons X au cours de leur activité professionnelle.

Le domaine de la sécurité

Autre domaine dans lequel les rayons X occupent une place importante : celui de la sécurité. Le secteur industriel et, tout particulièrement, de l’aéronautique emploie régulièrement le rayonnement électromagnétique à haute fréquence. Cela permet de faciliter la fabrication ou le contrôle de certaines pièces en métal. Le passage sous les rayons permet de visualiser d’éventuelles anomalies susceptibles d’altérer la résistance des pièces testées.

Dans les lieux publics, les rayons X sont également très présents. Ils servent essentiellement à détecter des objets dangereux, comme dans les aéroports où les bagages sont contrôlés sous des portiques de détection de métaux. Ces dernières décennies ont été marquées également par la mise au point de « body scanners » – des scanners corporels – qui tendent aujourd’hui à se développer pour répondre au risque terroriste.

Le domaine artistique

L’art, ou plutôt la restauration d’œuvres d’art, est également un secteur qui fait appel régulièrement aux performances des rayons X. La radiographie est une technique qui est fréquemment appliquée aux peintures et aux sculptures, pour en comprendre la construction et les imperfections. Les rayons X sont ainsi devenus un outil de diagnostic très précieux pour les restaurateurs. En plus de faciliter la restauration des œuvres endommagées par le temps, la radiographie est également employée pour établir l’originalité d’un document ou d’un tableau. Elle permet d’en savoir davantage sur les techniques des grands peintres, voire de faire des découvertes. Ce fut notamment le cas pour certaines œuvres de Van Gogh qui avaient été recouvertes par l’artiste lui-même.